ENo.0126　ミランダ・モリニュー

　ミランダ・モリニューはまた途方に暮れていました。
　その理由は明白です。彼女の部屋の、窓の外を見ればすぐ分かることでした。
　今日はお天気のいい日で、青い空は雲一つない快晴。セミの声が遠くに聞こえ、初夏の風が優しく吹く、素敵な一日である――と、普通なら思うのでしょうけど。
彼女の眼下に広がる『小さな』薔薇園を見ると、そんなうららかな考えはすっ飛んでいってしまいます。

　今、この城には困ったことが起きていました。
　城をぐるりと囲む薔薇が、すっかり枯れ果ててしまったのです。
　ミランダは薔薇があった庭をまじまじと見て、しょんぼりと耳を垂れさせました。

　城に咲く薔薇は、最初にこの城へ訪れた時と同じくらいの数になっていました。彼女が『薔薇園の魔王』などと呼ばれていたのは、何週間か前までの話です。
　枯れた原因を突き止めようとしましたが、最終的に分からず仕舞いでした。といっても、枯れてしまうまで何もしなかったわけではありません。
　例えば土が悪いのかと思って、腐蓮の魔王に豊かな腐葉土を分けてもらったり。例えば害虫が原因かと思って、竹藪の魔王に竹酢液を一緒に作ってもらったり。
　周りの協力を得ながら、あれやこれやと試したものの効果はなく。そりゃまあ、しょぼくれたくもなるってもんです。
　愛情を注ぎ、丹念に育てた薔薇が枯れてしまったものですから、ミランダの落ち込みようは相当でした。ここ最近の彼女の日々は、溜息で彩られているといっても過言ではないでしょう。

　それに、もうすぐ紅茶の創造主がこの世界の誕生パーティを開きます。
　『深々たる闇夜』の神に、誕生日の茶会へ持っていく手土産の一つも用意できないのは、彼に喚ばれた魔王として、何とも情けなく思っていました（ちなみに、『深々たる闇夜』がパーティに出席するかしないかは知りません。何せミランダは未だに彼と会ったことがないのです。でもまあ一応、準備をしておくのは大切ですよね）。

　今まで――薔薇が領内に咲き誇っていた時――と違う点、といえば。
　一つ思い当たる節はあるものの、いやまさかね、そんなことないよね、でもなあ、とミランダはなるべく否定しようとしていました。
　密やかに導き出した仮定というものは、あまり当たっていてほしくないものだったのです。

　コンコンコン、と聞き慣れた間隔での、ノックの音がきっかり3回。
　ミランダは思考を中断して、「どうぞ」と扉の向こうに声をかけました。

「失礼いたしまス」

　入ってきたのはやっぱり、ゼノでした。仮面で顔を覆った、胡散臭そうなこの男は死霊術士であり、今はミランダの従者のようなことをしています。
　はて何の用だろう、今日は他の魔王と会いに行く用事はあったっけ、買い物は昨日済ませたはずだし、なんて思っている中、ゼノはいつもと変わらない様子でさらりと言いました。

「薔薇、その他植物が枯れた原因が分かりましたのデ、ご報告をト」
「えっ、本当ですか？」

　ミランダは驚きと期待、それと同じくらい不安に満ちた目でゼノを見ました。
　彼女の反応はおおよそ予想済みでしたから、ゼノは努めて冷静に言葉を続けます。ここで自分が慌ててしまっても、余計に彼女の不安を煽るだけですからね。

「単純ニ、肥料が無いようでス」
「肥料？　でも、肥料はあげてましたよね」
「仰る通リ。しかしこの世界、やはりどうにも出来損ないらしク。元々の養分が空虚デ、ワタシたちが手を打つには限界があるようでしテ」
「じゃあ、もう薔薇は……」

　ミランダの耳がまたしょんぼりと垂れてしまいました。「打つ手がない」とゼノが言うなら、もうどうしようもないのではないでしょうか。どうにも、薔薇が枯れたのはこの世界の根本的な問題のせいみたいですし。
　しかし、彼は首を横に振りました。

「暫くすれバ、元通りになると思いますヨ。必要な肥料を手に入れる手筈は整っている……いヤ、『整えられた』というべきでしょうカ」

　ゼノが言い直したのを聞いて、ミランダは何となく、嫌な予感がしました。

「あの、整えられた、と言うと……」
「『澱んだ彗星』が計画した、世界の誕生を祝う茶会はもうご存知ですよネ？　そこで初摘みの茶葉と新鮮な戦士の魂を用意すべク、彼女は勇者を召喚したそうでス」
「……あの、あの。勇者が、肥料……とか、言いませんよね……？」
「正確に言うト、勇者の足跡が肥料になるそうですヨ」

　勇者が肥料でも、勇者の足跡が肥料でも、ミランダにとっては割とどうでもいいことでした。
　重要なのは、「『澱んだ彗星』の女神が勇者を召還した」ということです。

「つまり、それって……」
「15週、また勇者との戦いの日々が始まるわけですネ」

　言い淀み、最後まで自分の予想を信じたくなかったミランダの期待を裏切るように、ゼノは結論付けました。酷いようにも思えるかもしれませんが、このまま黙ってるとミランダは少しの間、現実逃避を始めたでしょうから、これで良かったのです。たぶん。
　さて、すっかり終わってハッピーエンド、アンコールも盛況でめでたしめでたし、なんて思っていたのに、戦いの幕が再び開こうとしていました。

　ミランダは不安そうに赤い目を伏せます。
　結果的にこの世界と生活が好きになって、魔王を続けていましたけれど、もともと彼女は戦うことが好きではありません。

「わ、私、前みたいにちゃんと戦えると思います……？　最近は勉強もあんまりできてなかったし、ユニットだって全然作ってなかったし、それに、それに」

　ミランダの口から頼りない言葉が零れ落ちます。
　彼女はやっぱり戦いが嫌いで、魔王という肩書が似合わないほど優しく、まだあどけなさの残る少女でした。
　そんなことは、言われなくたってゼノは分かっていました。
　いつもよりもっと小さく見える彼女の不安を和らげるよう、穏やかに声をかけるのです。

「先の戦いデ、この城が陥落したことはありましたカ？」
「……、……無かったです」
「でハ、15週間ここで魔王をしていたのは誰でありましょウ？」
「……私、でした」

　返事に口元を緩ませ、ゼノは笑みを作りました。

「であれバ、何も心配することは御座いませんヨ。いつも通リ、あの時と同じようにやれば良いだけでス。貴女ならできるということヲ、ワタシはちゃんと知っておりますかラ」

　ゼノはいつも、ミランダのことを信じてくれています。そのことに、何度救われたか分かりません。
　嬉しいとか、くすぐったいとか、情けないとか。色んな感情がぐるぐる渦巻いて、ミランダははにかみながら言いました。

「茶葉も魂も、薔薇も、ちゃんと用意できたら……『深々たる闇夜』の神様、喜んでくれますかね」
「貴女の努力ヲ、無下にするような神でもないと思いますヨ」
「……また、ちょっと、がんばってみます」

　先の戦いで、ミランダはささやかな自尊心を得て、前を向くことを覚えました。
　穏やかな日々の中、もしそれを忘れてしまっていたとしても、また思い出せばいいのです。
　隣には彼だっていますから、きっとそう難しくないことでした。

　だからまた、彼女は『魔王』をしてみようと思いました。