ENo.0157　黒百合の魔王フリティラリア

しばらく無人と化していた魔王の部屋に、一人の少女が眠っている。長い金糸の髪がふわりとベッドに広がっており、穏やかな寝息をたてていた。『嗤う道化の神』によってこの城に連れられてきた少女は自分の身に起きたことをまだ知らない。そして少女は眠りから覚め、真紅の双眸が緩やかに開かれていく。

「……？」

気が付くと、天井も壁も見知らぬものになっていた。確か、安宿の部屋を借りて眠っていた筈なのにまるでどこかの屋敷のような装飾がされている天井や怪しい仮面が幾つも飾られた壁は明らかに記憶の安宿と違っている。ベッドだって安宿の簡素なベッドの硬い感触ではなくふわふわと包んでくれる。この柔らかさはむしろ心地よいのだけれども。柔らかなベッドがもたらすまどろみに負けそうになりながらも、半身をおこした少女の顔は左ほほには紫色の鱗状の痣が浮かんでいた。

「……テオ、いない、の？」

たとえベッドが心地よくてもここが自分の知らない場所であるのは間違いない。徐々に不安にかられた少女は従者の名を呼びながら辺りを見回す。ぎゅう、とブランケットを掴む白い指先の一部も紫色のまだら模様が浮かんでいる。
呼びかけの反応はどこからもなく少女の不安が更に増しはじめた頃に、静かに部屋のドアが開いた。

「お嬢様、起きられましたか」
「テオ……！」

ドアの隙間から見えた姿が探していた従者――テオであった事に少女はほっと息を吐いた。そろり、とベッドから足を下ろして足早にその姿に駆け寄るとぎゅ、と服の裾を掴んだ。

「勝手にいなくなったら、やだ」
「すみません……少し状況を確認したくて」

もう何処にも行きませんから、と優しい口調で少女を諭しつつ近くにあったソファに座らせた。ふわふわとベッドと同じようなやわらかい感触が身を包んでくる。

「……ここは、どこ？」
「それが……」

わからない、と言いたげに従者が首を横に振る。今いる建物が城で、自分達以外の人間がいない事や、外を確認する限り見たことの無い場所である事などはわかったものの何が起きて、ここが何処なのかを判断する材料になるものは何もなかった。

『ここは、魔王の城だ』

突如虚空から声が響く。少女は怯えたように身を縮こませ、テオは辺りを警戒する。すると、壁にかかっていた仮面のひとつがカタカタと震え、笑い声と共に壁から離れてひとりでに浮かび上がった。

「っ、何者だ！」
『そんな怖い顔をするな。私はひとりで何も出来ない可哀想な神だ』

ぐるり、と二人のまわりを仮面が回りそれから正面で停止した。声は仮面が発しているようだがその仮面を身に付けるための身体は見当たらなかった。

『……ああ、忘れていた。こっちの方が箔がつくと言われたのだ』

思い出したような声色で呟かれると部屋のクローゼットのドアが突如開いてその中からマントと手袋が飛来し、仮面から見て身体と手があるだろう位置で止まる。さながら、透明人間がそこにいるように見えるような状態には近付いただろうか。
それが気になるのかしきりに手袋が動いてポージングをとったりしているのを、少女と従者は呆けた様子で見ていた。

『おお、すまない。どうだね？これなら少しは話しやすいだろう』
「……得体が知れないにはかわりないが」
『神だ、と言った筈だが』
「神だと言われてはい、そうですかと返せる神経は持ち合わせてない」
『……そうなのか？』

仮面の声色は心底不思議そうなものだった。神は産まれもって神であったから、そんな風に言われることなど想像もしたことがない。だからこそ、それ以上自分が神だと言うことを表す事ができなかった。困ったと言わんばかりに手袋が仮面の顎の部分を撫でる。しばらくそうしていたが、顎から手袋を離して柏手を打つように仮面の前で合わせる。ぱさ、と布が擦れる音がした。

『うむ。わかった。諦めよう』
「……」
『この際、お前達が私を神かどうか判断するのは些細な事だ。そんな事よりも、協力してほしい』
「協力？」

訝しげに眉を寄せて従者が問えば仮面は頷く代わりに縦に揺れた。

『私の代わりにこの城の主として働いてほしい』
「……はあ？」
『しかし、お前はどうやら王の器ではなさそうだな』

テオの反応も気にする事なく仮面だけでそのまわりをぐるぐるとまわり、マントの元へと戻っていくと再び悩むように顎の位置に手袋を添える。

『そこのお嬢さん』
「……！？」

仮面が先程からずっと黙っていた少女の方へひゅん、と飛んでいく。びくり、と肩を震わせ僅かに怯えた表情を浮かべる少女と仮面の間に慌てて従者が割りいった。

「お嬢様に何をする気だ！」
『……この娘がお前の主なのだろう？』
「……だとしたら、何なんだ」

くくく、と虚空から笑い声が響く。両の手袋が従者の脇を潜り抜くけて少女の手のひらをぎゅっと包み込んだ。

『お嬢さん、お名前は』
「……、……フリティラリア」
『ふふ、ふむ、そうか……』
「……」

少女――フリティラリアの名を聞いた仮面は意味ありげに呟くと手袋が包み込んだフリティラリアの掌を中心に一際強い光が辺りを照らす。
フリティラリアとテオは思わず強く目を閉じる。ほんの一瞬だったにも関わらず、視力が戻るまで多少の時間がかかった。先に視力が戻ったテオが慌ててフリティラリアの前に膝をつくと、その両手を握り締めた。その瞬間、僅かにテオが表情を歪めたのをフリティラリアは見逃さなかった。

「……あ、だめっ」
「っ、大丈夫、です。それより……お怪我は」

握り締められた手を振り払ってフリティラリアは首を思いきり横に振った。それから、申し訳なさそうに眉を下げるとテオの掌へ視線を向ける。少し触れていただけの手のひらは、紫のまだら模様に染まっていた。

「……ない、大丈夫……けど、なんだか……」
『む、わかるか……私の力を一時的に授け、お前は今日から黒百合の魔王となるのだ』
「黒百合の、魔王……」
「お嬢様……？」

仮面の言葉にフリティラリアは目を伏せた。仮面の表情は勿論変わらず声色だけでその真意を判断する事が出来ない。けれども、仮面の張り付いた笑みの奥で嗤う気配がする。フリティラリアはゆっくりと何度か深呼吸をすると頷いて、仮面をじっと見据えた。

「……わかった。いいよ。……終わったら、私たちは帰れるの？」
『私は神だ。その名に誓ってお前たちが元の世界に戻ることは保証しよう』

仮面の言葉にほ、と安堵の息を吐いたフリティラリアは従者を見上げる。

「なら、やる。……テオも、手伝ってくれる？」
「お嬢様がやるなら、私は全力でお手伝いしますよ」
『では、決まりだな』

満足げな声色で仮面が告げるとテオは立ちあがりそちらへと向き直る。

「……やるからにはしっかり説明をしてもらおうか。 お嬢様が魔王として、この世界でやるべき事を」
『なあに、簡単だ。勇者を退け、茶葉を摘む』

仮面が両の手袋を合わせてから開くとぱ、とティーセット一式が現れる。それを指先で押し出すようにすればテオの前まで滑っていく。
既に中には湯が注がれており紅茶のよい香りが立ち上っている。

『それは、前任の魔王が作った紅茶の残りだ』
「……」

どう返していいかもわからず、テオは素直にティーセットを受けとるとテーブルに置いて紅茶を手慣れた様子で注いでいった。ひとつのカップには砂糖をひとさじ、注いでそれをフリティラリアに差し出した。
フリティラリアは両手でそれを受けとると恐る恐る口をつけた。す、と鼻に抜ける香りが口の中にも広がって不安だった心を柔らかく解していく感覚が広がっていく。

「……おいしい」
『お口にあって何より』
「……でも、私には、出来ない」

紅茶の味に一瞬綻んだフリティラリアの顔はすぐに陰りをみせてしまう。流石に不思議になった仮面はどういうことか、とテオの方を見た。

「……お嬢様は、植物に触れることが出来ない。……身を蝕む毒の呪いの影響で触れた植物を枯らしてしまう」
『……ふむ、そうか。そういう事か』

納得するように仮面が縦に揺れる。フリティラリアは俯き膝においていた手がぎゅ、と握り締められる。その俯いた視線に割り込むように仮面が膝の高さまで低くなりながらフリティラリアへと近づき、手袋がその頬にそっと触れる。

『気にするな。魔王はいるだけでこの城に恩恵をもたらす。面倒な事はその従者に任せるがいい』
「……無論、最初からそのつもりだ」

フリティラリアはうつむいたまま小さく頷くがその表情がすぐに晴れる事はなかった。仮面はすっと身を引くように部屋のドア付近まで移動した。

『今日は休むといい。小さな王……15週間よろしく頼むよ』

仮面はそう告げるとそのままドアを開いて部屋をあとにしていく。テオはそれを軽く一瞥すると再び膝をついてフリティラリアを心配そうに見る。それに気付いたフリティラリアは小さく首を横に振ると顔をあげてぎこちない笑みを浮かべた。

「大丈夫……私がんばる、よ」
「……ご無理だけは、しないで下さい。フリティラリア」
「……、うん……」

名を呼ばれた事にフリティラリアの眉がほんのわずかだけ寄せられる。その意味を従者は知らなかった。