ENo.0013　ラタ・イギ

　戦争が終わりました。
　ずっと海の下にいたわたしたちには、いつ始まって、いつ終わったのかも分からない戦争でしたが、無くなってしまったものはいっぱいありました。だからきっと、海の上ではもっと酷いことになっていたんだと思います。
　お父さんとお兄ちゃんのお骨も、帰ってきました。
　心のどこかでは、きっと無事でいてくれるはずだって信じていたけれど、――やっぱりダメでした。
　でも、ずっとおうちに帰ってこれないよりは、良かったはずです。私もお母さんと×××お姉ちゃん、三人でお父さんたちをお迎えして、周りの人たちと一緒にお葬式をしました。これから暫くの間、お骨と家で過ごした後、九十日したらお骨を海の底へ還してしまうのが、わたしたちのさよならの仕方です。近所の人たちのほとんどが、わたしたちと一緒に海のあぶくにお祈りをしていました。どこの家のお父さんも、やっと今日、それぞれの家に帰ってこれたんです。
　女の人はほとんど、無事でした。男の人は、半分以上いなくなってしまいました。

　わたしたちの話をしましょう。わたしの名前は、××××・×××です。
　地上の人にはきっと、わからないでしょうね。わたしたちの言葉は手で表す言葉、つまり、手話だからです。わたしだって、地上の音を使う言葉はほとんどわかりません。だから、おあいこでしょうか。そんな事情で、わたしの名前は×××ですけど、名前に音はついていないんです。
　わたしたちは海の中に住んでいます。もうずっと昔のご先祖様は、地上に住んでいて、海の中ではなく、今はヒレになってしまったところを上手に使って、空の上を泳ぎまわっていたのだそうです。わたしたちは人魚さんたちのように、水の中でお喋りすることができません。元々は地上にいた生き物ですからね。だから、わたしたちはいつからかこうやって手で形を作って会話をするようになりました。
　でも、地上の人たちともものの売り買いや、物々交換は続いていました。ご先祖様たちの時代から仲良くしていてくれていた街の人間さんたちだけは、わたしたちの言葉をちゃんと理解してくれたのです。だからその人たちに、わたしたちは織物や魚や真珠貝をお届けして、代わりに陸で採れるお肉や果物なんかを頂く、平和な生活を送っていました。そして、わたしたちの中でも、人間さんの言葉がわかって、喋れる人もいたんですよ。それが、お父さんとお兄ちゃんなんです。すごいでしょう！　わたしたちは昔から、女の人は家で仕事、男の人は外で仕事という決まりがありました。だから、人間さんたちと取引や貿易をするのも男の人たちの仕事で、わたしのお父さんたちは、言葉まで喋れるエリートなのだと色々な人に褒められた記憶があります。

　さて、問題はここからです。地上で戦争が始まったのです。
――戦争というよりは、他の世界から魔族が攻めてきたのだと聞いています。
　そして、この魔族というのがわたしたちのご先祖様でもありました。悲しいし、やりきれない話です。わたしたちの住んでいる世界は、大昔にもこの魔族の進攻を受けたことがあって、わたしたちはいわば、戦争に負けたあとに人間さんたちと和解した魔族たちのずーっと子孫、ということになるのでした。

　魔族の狙いはやっぱり今回も人間さんたちで、わたしたちの住む海域に一番近い街は、魔族たちがなだれ込んできた場所のすぐ傍でした。多くの人が殺されてしまったそうですし、人間の味方だったお兄ちゃんたちも、おそらく、そのときに――。こうしてわたしたちは、大事な家族と一緒に、わたしたちのことを唯一理解してくれる人間さんたちも失ってしまって、地上の人たちを連絡をする手段が完全に断たれてしまったのです。
　じゃあ、残されたわたしたちはどうしていたかって？　――ご先祖様が一緒というお情けで、その魔族たちに見張りつきで生かしてもらっていたのです。じゃあ、助かるときは？　家の中にずっといたわたしにはわかりませんでした。でも、みんなが両手を揃えてこうやって言うのです。「勇者がやってきて助けてくれた」んだと。

『×××、本当に行くんだねえ。あんたは必ず、帰ってきておくれよ……』

　動きやすい洋服に着替えて、目の前に浮かぶ鞄に荷物を詰め込んでいるわたしの肩を叩いてから、お母さんがそう言います。そして、わたしのことをゆっくり抱きしめてくれました。手を握ることと、抱きしめることは、家族だけの特別のあいさつです。だって何も喋れなくなってしまいますから、家族や、家族になってもいいくらいの大切な人以外にされると、とても失礼でひどい意味になってしまうのです。
　残念ながら、地上の人たちとは全然意味の違うあいさつのようなので、わたしはまだちょっと地上流のやりとりには不慣れです。

『わたしね、お母さんはもっと、……怒ると思ってた』
『怒る元気ももう無いよ。それに、あんたもあの人の子だろう。もうね、好き勝手地上に行きたがる子たちには、母さんも慣れっこなんだよ』

　そう言って、お母さんがちょっと困ったように笑います。
　わたしもなんとか、笑ってみせました。

『母さんもあの子が心配でね。どうか、ちゃんとお姉ちゃんを迎えにいってやって』

　ふうーっとお母さんは水を吐き出して、そんな風に手を動かします。
　そして、下の方を向くとまた少し難しい顔に戻ってしまいました。
　わたしたちの家族に残された問題は、もう一つ残っていました。わたしと×××お姉ちゃんの真ん中のお姉ちゃん、××××お姉ちゃんがまだ、家に戻っていないことです。お兄ちゃん、×××お姉ちゃんの次の、三番目生まれのお姉ちゃんです。ちなみに、わたしは四番目で末っ子です。

　悪い魔族たちにわたしたちが捕まっていた頃、なんとか無事な状態ではありましたが、いつ殺されてしまってもおかしくない状態でした。だって、お情けと気まぐれで生かしてもらっていただけでしたからね。誰かがそんなことをやめてしまおうなんて言い出したら、きっとわたしたちも地上の人間さんたちみたいに、一人も残らず殺されてしまっていたのかもしれないのです。
　××××お姉ちゃんは真面目で優しくて、勇敢な人でした。地上の人と言葉がまったく通じないことも分かって、それでも救援を求めるために集落を飛び出していったのです。追っ手をうまくかわしながら、素早く泳いで昆布の森の中に消えていった背中を見たのが、わたしがお姉ちゃんを見た最後の姿です。もう、どのくらい前のことでしょうか。

　わたしたちのためにここを出て行ったお姉ちゃんは、そのために、とても恐ろしい戦いが終わったことをきっと、知らないままなのです。わたしたちを助けてくれた「勇者」の一行が、各地の残党を片付けながら少しずつ、戦争の終わりを伝えていくと言っていたはずですから。だから、家族の中で一番ひま……じゃなくて、自由なわたしがお姉ちゃんを探しに行くことに決めたのです。×××お姉ちゃんには赤ちゃんがいますし、お母さんも周りのことが色々あって、大変ですからね。

　それと、何故地上の言葉がわからないわたしたちが、勇者からの伝言を知っているのかって？　全滅してしまった地上の街の人たちが、わたしたちと話すための手段を本として残してくれていたそうなのです。言われてみればそうですよね。ご先祖様たちの頃からお付き合いがあるんですから。誰かに教える方法がないと、結局わからなくなってしまいます。
　それを、勇者たちが去っていったあとに救援に来てくれた軍人さんたちが解読してくれて、何人かの人が、わたしたちと地上の人たちとの間の通訳になってくれているのです。今まで何を話してもお互いわからなかった人たちとちゃんと会話ができることが、こんなに安心することだとは思いませんでした。
　正直、――わたしたちはとても反省しました。仲良しの人間さんたちとだけ話せればいいと思っていたこと、そして、話すための勉強を彼らに丸投げしてしまっていたことに、です。ついでを言うと、わたしたちは文字を書く文化もありましたが、そんなに重視していなかったのが真実です。だって片手が使えなくなってしまいますから、言えば伝わることは、その場で言ってしまう方がラクチンだったのです。でも、地上の誰かさんが書いてくれた文字が、わたしたちの命を救ってくれました。形として残るものなら、死んでしまった人からも言葉が届くのだとわかったのです。

　お父さんは、お兄ちゃんは、文字を書くことが当たり前の世界だったら、わたしたちに何と残してくれたんでしょうか。でももう、それを知ることはできないのだと思うと、わたしはまた悲しくなりました。

『これをお守りになさい、お兄ちゃんも喜ぶから』

　胸元に、海の中でも動く機械が光ります。時計、というそうです。お兄ちゃんが仕事で使っていました。
　本当なら動くものなのだそうですが、今は止まってしまっています。衝撃に弱い、とても難しいつくりのものらしくて、きっとお兄ちゃんが倒れてしまったときに壊れてしまったんだろうと、人間さんたちが言っていました。お兄ちゃんは地上が大好きで、お仕事もありましたが、海の上で過ごしている時間の方が多い人でした。だからきっと、つけていった方がお兄ちゃんも喜ぶし、きっとわたしのことだって守ってくれます。

　家を出て、きらきら光る海面をわたしは目指します。ぷはあと空気が吸い込めるようになれば、きらきらお日様の光る、青い綺麗な空が見える。――と、思っていたんですけどねえ。
　そこに見えたのは、流れ星の光る不思議な空でした。