ENo.0076　ケセミア・テレスコープ

夜空は黒猫の絵で塗り潰したように真っ黒で、眼とヒゲのように散らばり、疾走する星明かりが点在して見える。星の影が瞬いては導を残すようにして、時折光が消えては灯る。

「玉座――観測場から出るのは初めてでしょう、星読み様」
「あまり分かんないけど、少なくとも部屋から見えた景色だけは安心できました」
「ならばさぞ精神的に揺らぎが生じることでしょう。人の体も様々な面倒があるでしょうが、これも王の器として必要なことです」

再稼動したばかりでロードの遅さに苛立つが如く唸るサーバールームを通り過ぎながら、四速歩行の機械がモノアイで"彼"を見つめる。
一見して蜘蛛の形にも見えるその背面は平たく、ともあれば物を置くことに特化しているようにも。実際にその使い方は正しいと聞く。製造コードは『HIMOROGI.Re cord:walk desk』――便宜上"つくえくん"とここでは呼称する。――それは蟹のような足で前進しながら新たな魔王へ施設の案内をしていた。
曲がりくねった近代的な通路は如何にも頑丈そうで、傷つけようものなら監視カメラに備えられた警報機と自動化された銃弾の雨が襲うことだろう。
物々しい装備を中枢近くまで来ても備えているのは、偏にこの施設がそれだけ重要なリソースを占めていたからに違いない。先のサーバールームとて普段は隠匿しているから知られる由もあるまいが、ともかくセキュリティは万全と自負する。

「魔王は何をしていればいいのでしょう」
「前代はただ星を眺めておりました。ここは自動化された機械が犇めく城。強いて言えば侵入者が現れても悠然と佇むことが仕事でしょうか。
　今代の星読みである貴方様は特に何かをする必要はございません。空腹を訴えれば食事を用意し、喉を潤したいなら紅茶を用意します」

動きやすさを重視した――ジャージにも似た服と、フードのついた羽織に袖を通した彼は、周囲を物珍しそうに視線をめぐらせていた。

「星読み……」
「何かご不満が？」
「名前があります。ケセミア、と」

『星読み』と通称で呼ぶ機械を咎めるような――あるいは単に気に入らないと反抗する。

「呼び方が最適ではございませんでしたね、これは失礼を」

　存外素直に"つくえくん"は肯定した。
ケセミアと名乗った少年はさぞ満足そうに頬を緩める。

「ケセミア様、件の通り勇者がここへ攻め入っているので」
「ケセミア」
「恐れながら、銘を穢す真似はしてはならないと前代より言いつけられておりました」
「じゃあついでに直してください」
「はい、ケセミア」

　魔王《マスター》権限を所有するケセミアは最近目覚めたばかりの魔王である。齢10に満たされるかギリギリの矮躯に年季の入った機械が足蹴にされようと、無い眉をしかめることなくつくえくんは素直に応じる。
　彼からの長い説明を半ば意識をやらずに魔王たるもの何とあるか、施設についての説明や所有する権限を聞き流しながら、魔王の玉座にして彼が望遠鏡として設置されていた場所である『観測場』へと戻ってきた。
　寝具から物書き用の道具に遊び道具。奥まった場所に収納されている家具の上には梯子と天井へ続く階層があり、巨大なモノがあったと言わんばかりにぽっかりと空いた台がある。

「勇者が攻めてきているのに、暢気じゃないでしょうか」
「確約した安全を提供できるよう我々はプログラムされています。安心して自室で過ごしてください」
「は、はい」
「ではご用命があればお呼びください」
「あの」

　待ってと口にしようとして、伸ばしかけた手を中途半端な位置で停止させる。
　つくえくんが去ろうとしたところで無機的に停滞したものだから、取り繕うようにして苦笑いを浮かべた。

「おなかがすきました」

　気恥ずかしそうに俯き気味に、両の手で腹を抱える。空気を読まなくてもいいタイミングで腹の音が鳴った。
　メンテナンスさえしていれば良かった望遠鏡と違い、人間の体とは斯くも不便である。