ENo.0112　シュトラール密航卿と長く深い洞穴

　深い深い穴の底にふたつの人影が立っていた。
　ひとりは奇妙な意匠の白い面をつけた長身黒衣の男。もうひとりは長い髪を肩口で結った従者のような格好の女性だ。

「ーーーいやァ、なかなか風光明媚なところじゃないか。」
「見渡す限り何もない、広くて深くて薄暗い縦穴です。大自然の壮大さと暗闇に対する原初の恐怖心を呼び起こしてくれるでしょう。あとは、夜になればさぞかし星空が綺麗にみえるでしょうね。本日はあいにくの曇り空ですが。」
「ははは…いやほら、ぼくらは《詩界落丁》に便乗してきたからね。
お陰で座標がちょっと読み辛くて。まあ、この程度の誤差なら御の字というものだよ。」
「…それは、御身に危険が及ぶ可能性もあったと？初耳ですが。」
「あーいやいやいや！ルルがいるのに危ない道なんて使わないとも。この僕の計画は常に万全で抜かりはないよ？」
「そうですか、初耳ですが。「えっ。」…？ 妙です。シュトラ様、少しお静かに。」
「えぇっ、おかしいって何がだい？？どれどれどのあたりが変なんだい？？？？
フヒヒ、さあさおかしい所をこの僕に見せてごｒーーあああイッタぁッ！？」

　ペルルの黄金の右手が閃き、シュトラールが頭から地面にめり込んだ。
　致命的な気配のする音がしたが、奇面の男は上着に付いた土を払いながら、すっくと立ち上がる。
　まるでこの程度のことは然したる問題ではないとばかりに。

「あいつつつ…。いきなりは、非道いんじゃァないかな？」
「今は仕事中です。それより、振り返って後ろをご覧ください。」
「ルルは固いなァ。折角の二人きりなんだよ？ほらさ、いつもみたいに『私のリュヌ』って呼んでくれ「シュトラ様。」、…はいッ！ごめんなさい！！！」
「…色惚けは時と場合を弁えていただきたく。」
「イロボケってーーーハァ…まったくイケズだよなァ。まあでも君のそんなところも含めて愛し、く…ッ！？」

　シュトラールはよく滑る口を閉じると、慌ててペルルの目の前まで飛び退る。
　振り向いたそこに、黒々とした澱みがあった。
　事象的に生まれた暗闇ではない。言うなればそう、子犬サイズの泥饅頭。
　澱みが、咲う。ーーー童のように。





「み、ちゃった。」


「シャシャシャシャァベッタァァァァァァァ！！！！」
「生き物……ですか？それも、知性をもった。」

　驚きながら喝采を上げるおおきなこどもと、冷静なその従者。
　闇はそのようすをみて、ぱちくりとつぶらな瞳をまたたかせる。

「よそから、きた？」
「あなたがこの世界の方であるならば、そういうことになるでしょうね。」

　舌足らずな問いに対し、冷静な声がいらえを返した。
　シュトラールはただそれを興味深げに観察している。

　澱みはペルルの言葉に対し、みじろぎするように揺らいで。
「せんきゃく。」と答えた。

「せんきゃく……アァ、もしかして『先客』かな。
君もまたこの世界のモノではない、と。そういうことかな？」

　シュトラールが呟くように言えば、”ソレ”のつぶらな瞳が肯定するようにまたたいた。

「それに尋常の生物なんかとも違うように見受けるがね。」
「われ、ひみつのはこびて。えんぺい、と、かくさん。の、かみ。」
「神ーーーですか。」
「俄には信じられないが……待て。『秘密の運び手』だと？『掩蔽』と、『拡散』を司る？？？？」
「シュトラ様？」
「さっきの、『みちゃった』というのは、真逆、」
「みっこう。みつ、にゅうかい。ふほ、う、しんにゅう。とりぷ、るやくまん。」

　澱みがそう、嘯く。こころなしドヤ顔にみえた。

「oh……。」
「シュトラ様。」
「ルル…。」

　ペルルの憂いげに伏せられた睫毛がふるると震える。

「…消しますか？」
「いやいや待て待て。君はときどき急に短慮になるよなァ…。
えーと、そうだ。確か、『掩蔽』もやってるんじゃなかったか？」

　澱みがまた、頷くように震える。

「じょうけん。」
「聞こう。」








***


「ーーー魔王、それに勇者でしたか。まるで御伽噺のようです。」
「あァ。まるでごっこ遊びかゲームのように感じたね。
１０５日の間この城を守り抜く、そういう契約だ。」
「正しく神々の遊びということでしょうか。それにしても、城……ですか？？？」
「はは、言わんとするところはわかるよ。どう見てもデカくて広いだけの縦穴だ。今はまだ、ね。」
「あれは、どのようなつもりでしょう。」
「さてね。思惑がどうであれ、僕たちは彼に従うより他にない。
まずは屋根のひとつも設置してみようか。このままでは雨露もしのげないのだから。
「では私は、家庭菜園を。」
「菜園？キノコでも育てるかい？」
「いえ、もやしを。お好きでしょう？」
「…うん。まァ何でもやってみたらいいさ。」
「それと、お客様をもてなす準備もしなくてはなりませんね。」

　ペルルのその言葉が合図となったのか。
　瞬間、けたたましい音が鳴り響いた。洞窟の中には似つかわしくない、機械的なアラーム音。
　戦いの号砲である。

















　後日ーーーー。
　その時にほんの数株植えたもやしはそれはもう爆発的に増え。
　青々と生い茂り、穴の底四分の一を覆いつくした。




「………青？」
「ここの地質に合っていたのかもしれません。特有の成長をみせています。
ばちんばちんと歯茎の裏を弾く小気味良い噛み応えが売りですね。」
「もやしの出す音じゃァないからね、ソレ…。」