ENo.0087　イズシー・ヴェンドリック

　あたし、イズシー・ヴェンドリックはその誕生日の半年ほど前に、『虞（ぐ）の作り手』という名の神によって、紅茶の大地と呼ばれている世界に召喚された。元々ある事件のせいで神というものが信じられなくなっていたのだが、喚び出した張本人は自らを信仰せよとは言わず、救いの手を振り払った上にナイフで突き刺すような神だと述べた。死霊術師という人道に背くものを生業としていたあたしにとって、この神の言葉はとても魅力的に感じられた。更にこの神は死者を蘇らせることにとても面白そうだと興味を示し、徳よりカルマを愛する魔王の方が見ていて楽しいとも話した。
　そんな信じれば救いの手を差し伸べてくださる、と教えられていた神とはかけ離れた思考の『虞の作り手』の神に、あたしはいつの間にか心を開いていた。今まで数え切れないほどの死体を蘇らせ、操り、戦闘に利用した人間でも居場所があったのか、と。悩んだ結果、完全に神を信頼しきったわけではないが、この世界で生きていくのも悪くはないと決心し、あたしは魔王として城の主となり、兵を動かし勇者共を倒す日々に明け暮れた。

　それから定期的に勇者という得体の知れない存在が襲い掛かってくるのを除けば、四、五ヶ月程は平和だった。いつの間にか城壁に絡みついていた茶の芽をゾンビやスケルトンに摘ませ、勇者共との戦いで倒れた兵士の魂と共に、復活するだろうと噂されていたこの世界の創造主の怒りを鎮めるため捧げる。それらと引き換えにもらったある程度の金を握りしめ、マーケットで勇者共の足止めに使えそうな道具や建材の他、兵士となりそうな生物や人材を買う。あたしから見れば人材を買うという行為は奇妙なものだったが、この世界はある程度人身売買が許容されているらしく、取引自体は何の問題もなく行われた。
　このサイクルを何度か繰り返しているうちに、あたしの城はたわわに実った桃にかぶりつくドラゴン達が守る、勇者共を攻撃することしか考えていないようなつくりへと変貌した。そしてドラゴン、あるいは他の兵士によって消し飛ばされ、灰になっていく勇者共を眺めるのが気持よくなってきたのだ。

　だが、このような生活は長くは続かなかった。いつの間にかあたしの記憶の中を覗き見た『虞の作り手』の神が、過去の思い出したくない出来事を再現し、あたしを絶望の淵に叩き込んできたのだ。ある程度自分の弱みを打ち明けたあたしも悪いが、協力関係にあったはずの神に裏切られたのだ。
　あたしは裏切られる、という行為がとても嫌いだ。そもそも神というものが信じられなくなった事件の発端が、家族ぐるみで親しくしてもらった男によって両親を殺されたことに起因するからだ。幼い頃から可愛がってくれた男が突如掌を返し、魔法で両親を操り、首を吊るよう命令した。縊死した二人を見た当時のあたしは何も言えず、身体に力が全く入らなかった。祈っても祈っても癒えない心の傷を抱えながら、神を否定することでようやく立ち直れた、といった具合だ。
　天井からロープで吊り下げられていた二体のゾンビが何を意味するか理解したあたしは、怒りに身を任せてにんまりと笑う『虞の作り手』の神に攻撃を仕掛けた。思い出したくない出来事を心の奥底から無理矢理抉り取られたのはもちろん、これ以上裏切りを経験したくないという思いを魔力に込め、神をも殺す魔王になってやると誓いつつ神に止めを刺そうとした。
　だが、あたしはまだまだ未熟だった。スライムのような姿になった『虞の作り手』の神は、一度絶望から立ち上がった心を再起不能なまでに砕きたかった、いつか身体の主導権を握ってやると捨て台詞を吐きながら、あたしの左腕の切り傷から体内に侵入し、消滅を逃れようとした。いくら傷口を押さえても侵入を止められなかった自分が悔しかったが、カルマに塗れた人間が受ける罪だと解釈したところ、気持ちがふっと楽になった。それどころか、逆に染まれるところまでカルマに染まってやるという気持ちさえ湧いてきた。

　結果、裏切った神が入り込んだ左腕は、迂闊に他人に見せられないほど酷い状態になっている。実際に見せたのは三人しかいないが……全員、最初に目にした時は動揺していた。
　だがその日から一週間もしないうちに、三度目の裏切りを経験した。創造主の復活を阻止するために捧げていた茶葉と魂が、実は創造主の血液と肉体を作り上げるため、すなわち復活のために集められていたとの情報が入ってきたのだ。これを聞いたあたしは吐き気がした。復活を目論んでいた『澱んだ彗星』の女神と親しい神が聞いたところによれば、この女神は現世に残した世界の創造主の影だという。当初女神はこの世界に降り立った神々や魔王達を警戒し、勇者共をけしかけたが、女神はそいつらと戦いを繰り広げている――正確にはイチャイチャしていると話したらしい――のが羨ましかった、仲間に入れてもらいたかっただけだと白状した。そうしてすぐさま復活は白紙に戻されたが、それでも女神は自分の使徒を大地に降り立たせ、勇者共と一緒に城に向かわせるのをやめなかった。曰く、楽しい世界を作るという正義を行使しているだけだ、と。
　これを聞いたあたしはぽかんとした。あんたまで裏切りやがって、と急激に湧き上がった気持ちをどう鎮めればいいのかという戸惑いと、子供じみた私欲に塗れた理由への呆れが同時に襲ってきたからだ。女神の使徒に二度と復活させないようにしてやるとばかりに魔法を放ったのに、この必死な抵抗も女神にとってはイチャイチャしていると見なされていたのか？　そう思った瞬間、全てを投げ出したい気持ちになった。

　創造主の復活が取りやめられた結果、捧げた茶葉は紅茶になり、兵士の魂はスコーンになって天から降り注いだ。だが女神の思いを知ってしまった以上、それらを素直に口にすることが出来なかった。なのでひっそりと自室に戻ると、とりわけ信頼を寄せていた二人の兵士――ピューターという名の戦士と、トウという名の魔女――に向け手紙を書き、気付かれないように城を去った。

『……楽しい世界を作るのには、あんた達の方が向いている。あたしみたいな勇者殺すべしといった物騒な考えの持ち主は、もしかしたらこの世界に必要ないんじゃないかって……』

　*

　それからあたしは他の魔王の領地にある小さな宿を転々としては、今後この世界でどう生きていくかを考えていた。元の世界に戻るあてもないし、カルマに塗れていたとしても誰も拒否しない、そんな心地良い世界に骨を埋める方がましだ。だったら再び魔王としての力を振るいたい……そう考えつつ、あてもなく人気のない道を歩いていた。
　すると踏み固められた道の脇に、真っ赤な花が咲き始めているのに気付いた。アネモネだ。視線を道の先にやると、アネモネはその先にもずっと咲いているようだった。興味本位でそれを辿って行くと、いつの間にか道と言える道が草原に飲み込まれていくようにかき消され、人気のない真っ赤なアネモネ畑に足を踏み入れていた。行く手を阻むアネモネを仕方なしに掻き分けながら進んでいくと、この花畑は幻覚なのではないかと思ってしまうほど、どこまでも途切れることなく赤い花が風に揺れていた。
「気味悪いわね」
　何気なしにそう口に出すと、
「おや、久方振りの客ではないか」
　高い男の声のような、でも低い女の声でもあるような、そんな中性的な声が耳に入ってきた。声のした方向を見ると、真っ赤な花畑の一部に、これまた真っ赤な血の池のような場所がある。声の主はその池の中に立ち、興味深そうにあたしを見ていた。
「やあ人の子よ。勇者でないことは見てわかるさ。わざわざこのような辺鄙な地に足を伸ばすとは、何か理由があるのではないかね？」
　声の主が池から上がる。姿形は人間そのものだったが、青緑色の肌に血のような色の模様が浮かんでいるのを見るに、こいつはただならぬ存在であると確信した。
「我は『見捨てられし傷の海』の神。命ある人の子よ、助けになろう」